汉字系统中象形字的数量非常有限。这些能够被形象描绘出来的字，构成了汉字体系的基础。从日月山川到草木鱼虫，再到牛马犬豕等，这类象形字大约有二三百个。其中，"马"作为使用频率极高的常用字，在汉字构字中扮演着重要角色。

"马"字的演变历程反映了整个汉字发展的脉络。从商代开始，这个原本非常形象化的象形文字就开始逐渐简化变形。

在早期的甲骨文中，"马"字仍能清晰辨认出马的形象特征：立耳圆目，厚唇宽颌，长鬣飘逸，曲脊鼓腹，蹄足着地。到了更晚近的甲骨文阶段，虽然形象逐渐线条化，但仍保留着一些关键识别特征。然而，随着时间推移，这些形象化的笔画被不断简化和抽象。

这种演变过程实际上揭示了汉字发展史上的几个核心问题：文字从图画向符号转变的趋势，书写便捷性与艺术性的冲突，以及标准化对文字统一发展的促进作用。

需要注意的是，在甲骨文中发现的某些"马"字图形，虽然具备文字雏形，但严格来说还不能完全算作成熟文字。这些早期的文字形态更接近于图画，具有团块结构和复杂的笔画组合，缺乏文字应有的分解性和系统性特征。

文字与图画的根本区别在于：文字由标准化的笔画构成，而图画则注重形象的真实再现。甲骨文中"马"字的线条化演变正是这一转变过程的重要体现。

随着书写需求的发展，人们对文字便捷性的追求逐渐超过对图像逼真度的要求。这种趋势在战国时期的文字分化中表现得尤为明显：同一汉字在不同国家出现多种变体，给交流带来障碍。

秦始皇统一六国后，推行的文字规范化政策有效解决了这一问题。在此后的演变过程中，"马"字逐渐从一个具有明确形象特征的象形字，转变为今天这种纯粹的符号文字。

在现代通用汉字中，我们已经很难从"马"这个方块字中辨认出任何与马有关的形象特征了。但从历史的角度看，它仍然保留着最初象形字的根源。这种演变并非偶然，而是文字作为记录语言工具的本质决定的。通过简化和符号化，汉字实现了更高效的书写和交流功能。

总的来说，"马"字的演变历程展示了汉字从图画到符号的发展轨迹。这一过程中，我们既看到了文化传承的连续性，也感受到了社会发展对文字功能的需求变化。这种平衡与调整，使汉字始终保持着旺盛的生命力和适应能力。